Avant l’arrivée du chemin de fer, le quartier Saint-Charles était avant tout composé de terrains cultivables et de prairies, sans habitation.
La première gare de la Ville a été construite en 1875 et était dédiée aux transports de marchandises. Dans la foulée de son apparition, le quartier a commencé à s’urbaniser, voyant fleurir les commerces et les industries.
En 1892, un ingénieur lillois nommé Paul Gaillet installe une chaudronnerie dans la rue Scrive, premier bâtiment industriel du secteur. Cette installation a été suivie de nombreuses autres : Rozendaal, la Carbonique du Nord ou encore les Nouvelles Epiceries du Nord.
Dans les années 20, une autre société emblématique s’installe rue Lavoisier : les Docks du Nord. Spécialisée dans l’épicerie en gros, cette dernière gagne en importance et s’installe en centre-ville dans le château abritant aujourd’hui le siège social des supermarchés Match.
C’est aussi à cette période qu’apparaissent les premiers cafés du quartier. Ce dernier était également un lieu stratégique très bien desservi, reliant à l’Ouest la gare à la Deûle via la rue de la Petite Vitesse (l’actuelle rue Gustave Scrive) et à l’Est le centre-ville.
Après la Première Guerre mondiale, la gare devient le centre d’approvisionnement de la ville. Il y arrivait quotidiennement entre 50 et 60 wagons de vivres. La construction de l’actuelle gare de voyageurs a été achevée en 1956. Elle a été construite en lieu et place de l’ancienne, qui était toute en bois et qui fut détruite.
Toute en briques, la nouvelle gare a été bâtie dans un style influencé par l’art déco et le modernisme. À cette période, la désindustrialisation commençait à s’amorcer, avec pour conséquence la fin de la vocation marchande de la gare.
